Почему человек не может сделать себе щекотно? Корреспондент BBC Future выяснил этот вопрос, попутно узнав удивительные вещи о нашем мозге и сознании.

Хотите испробовать на себе один из самых удивительных парадоксов человеческого ума? Все, что вам потребуется, - птичье перо и собственные ступни. Расположитесь поудобнее, снимите обувь и носки. Тихонько проведите пером по подошве. Теперь попросите кого-нибудь сделать то же самое за вас. Скорее всего, в первом случае вы не почувствуете ничего особенного, а во втором ваше лицо исказит гримаса. Почему же нам так трудно пощекотать себя?

Когда-то невозможность самощекотки относилась к разряду тем для обсуждения у костра в пионерлагере, но теперь ей всерьез заинтересовались нейрофизиологи. "Она неразрывно связана с более фундаментальными вопросами сознания и самоосознания личности", - говорит Джордж ван Доорн из австралийского Университета Монаша. Ученые ставят эксперименты, иногда довольно экзотичные, с целью преодолеть естественные барьеры сознания и заставить людей рассмеяться от собственной щекотки.

(Похожие статьи из раздела "Журнал")

Почему же щекотка вызывает научный интерес? Любое движение нашего тела сопровождается ощущениями, потенциально способными сбить мозг с толка. Представьте себе, во что превратилась бы ваша жизнь, если бы, например, ваш мозг реагировал на каждое случайное соприкосновение вашей собственной ладони с вашим же бедром как на дотрагивание другого человека. Способность отличать движения собственного тела от действий других людей является центральной для осознания себя и чувства контроля – тех аспектов человеческой личности, которыми не обладают даже самые совершенные из имеющихся систем искусственного интеллекта. При исследовании такой тонкой материи необходимо выбрать опыт, легко воспроизводимый в лаборатории. "Щекотка - как раз очень удачный пример в данном случае, поскольку что контраст между ощущением от щекотания другими людьми и невозможностью пощекотать себя особенно сильно выражен", - говорит Дженнифер Уиндт, научный сотрудник университета Йоханна Гутенберга в немецком городе Майнце.

Сара-Джейн Блейкмор из Университетского колледжа Лондона одной из первых занялась исследованием того, каким образом мозг отличает действия собственного тела от действий окружающих. Она сканировала добровольцев, которых сначала щекотали ее ассистенты, а затем они сами пытались это сделать. На основании сравнения активности головного мозга испытуемых Блейкмор сделала вывод, что мозжечок точно предсказывает движения конечностей, а затем посылает соответствующий сигнал в моторную зону коры, ответственной за обработку осязательных ощущений, что заставляет последнюю снижать активность. В результате, когда мы пытаемся себя пощекотать, наши ощущения менее интенсивны, чем когда нас щекочут другие.

В таком случае, подумала Блейкмор, должен существовать способ перехитрить сознание. Она соорудила механизм, при помощи которого подопытные, самостоятельно передвигая рычаг, позволяли губке скользить вдоль ладони. Причем иногда прикосновение синхронизировалось с действиями испытуемых, а иногда - следовало с задержкой до 200 миллисекунд. Оказалось, что по мере увеличения задержки интенсивность ощущения, вызванного контактом ладони с губкой, возрастает - возможно, потому, что прогноз, выданный мозжечком, более не соответствовал реальным ощущениям человека.

Эксперименты Блейкмор сподвигли многих других ученых на подобные исследования. Выяснилось, что пощекотать себя можно в условиях магнитной стимуляции движений конечностей, когда, например, рука щекочет ногу помимо воли человека. Однако успех данного метода - редкое исключение из общего правила. Прочие эксперименты в этой области окончились провалом.

Например, Ван Доорн попытался добиться эффекта самощекотки, предварительно внушив добровольцам, что они находятся вне собственного тела. Методика довольно проста - на испытуемого надевают видеоочки, которые позволяют ему видеть "глазами" экспериментатора, сидящего прямо перед ним. При постепенной синхронизации движений с движениями исследователя у подопытного возникает чувство, что он находится в теле последнего.

После достижения "внетелесной" иллюзии испытуемым предлагалось передвигать рычаг, приводящий в действие щекочущий их механизм. Ван Доорн предполагал, что, поскольку подопытные в тот момент не считали, что находятся в своем теле, ощущение от самощекотки окажется гораздо более интенсивным. Однако выяснилось, что по большей части такой эффект не наблюдается. "Даже если поменяться с кем-нибудь телами, все равно не удастся пощекотать самого себя", - заключает исследователь.

Невозможно также пощекотать себя во сне. Уиндт недавно поставила эксперимент, описание которого может показаться пересказом отрывка из фильма Кристофера Нолана "Начало". Она привлекла нескольких добровольцев, активно практикующих осознанные сновидения – то есть способных осознавать, что они спят, а также контролировать течение сна. Их задача заключалась в том, чтобы пощекотать себя во сне. Ни одному из участников эксперимента это не удалось, точно так же как провалились и их попытки испытать ощущение щекотки опосредованно, через персонажей собственных снов. Причем в ряде случаев спящие сталкивались даже с отказом в подобной "услуге" со стороны людей, фигурировавших в их снах, говорит Уиндт.

Все эти эксперименты могут выглядеть довольно необычно, но у исследований нейронных процессов, вовлеченных (или не вовлеченных) в самощекотку имеется и практическое применение. "Интересно, что люди, страдающие шизофренией, могут пощекотать себя - по нашему мнению, это может быть как-то связано с такими бредовыми состояниями, как уверенность в том, что движениями человека управляет кто-то другой", - говорит Ван Доорн. Возможно, у больных шизофренией способность к самощекотке - просто один из побочных эффектов заболевания, вызывающего проблемы с идентификацией авторства движений собственного тела. Так что попытки проанализировать работу мозга здоровых людей теоретически могут пролить свет на характер сбоев в мозговой активности в периоды душевной болезни.

Исследования в области самощекотки могли бы также способствовать усовершенствованию систем искусственного интеллекта, говорит Роберт Проувин из Университета Мэриленда в Балтиморе. "Неспособность пощекотать себя может быть связана с идентификацией себя и других людей (…), - пишет он. - Если удастся создать приближенный по функциям компьютерный алгоритм, возможно, это приведет к разработке роботов, чувствительных к щекотке. Искусственный интеллект только выиграет от способности отличать собственные прикосновения от прикосновений других и, возможно, даже позволит наделить машины индивидуальностью".

Если это произойдет, альтернативой известному тесту Тьюринга (при котором исследователь устанавливает, общается ли он с человеком или с искусственным интеллектом) может стать простое перышко.

Прочитать оригинал этой статьи на английском языке можно на сайте BBC Future.